Para peças com superfícies lisas e limpas, use um líquido colorido (geralmente vermelho) ou fluorescente altamente permeável para revestir a superfície das peças a serem testadas.
Se houver microfissuras na superfície que não possam ser detectadas diretamente a olho nu, devido à forte permeabilidade do líquido, ele penetrará ao longo das fissuras até suas raízes. Em seguida, lave o líquido penetrante da superfície e aplique um líquido de exibição com maior contraste (geralmente branco).
Depois de deixar por um tempo, porque a fissura é muito estreita e o fenômeno capilar é significativo, o penetrante que penetrou originalmente na fissura subirá à superfície e se espalhará, apresentando uma linha vermelha espessa no substrato branco, mostrando assim que o a rachadura está exposta na superfície. A forma, portanto, costuma ser chamada de detecção de falhas coloridas.
Se o penetrante for um líquido fluorescente, o líquido que sobe à superfície por capilaridade emitirá fluorescência sob a irradiação de uma lâmpada ultravioleta, que pode mostrar melhor o formato da fissura exposta na superfície. Portanto, o líquido penetrante neste momento é frequentemente considerado como detecção de falhas e é diretamente chamada de detecção de falhas por fluorescência. Este método de detecção de falhas também pode ser usado para detecção de falhas em superfícies metálicas e não metálicas. O líquido de detecção de falhas utilizado tem um cheiro forte e muitas vezes é tóxico.
